Большую часть лучших теоретиков (фундаментальная физика) сегодня тупо никто не знает. Если вы спросите у человека не из мира физики, кого он знает из современных теорфизиков (хотя бы из тех, кто живы), он, пожалуй, назовёт только Хокинга, может, слегка подумав, ещё упомянет Сасскинда, может ещё Пенроуза*.
Из ныне живущих я ниже попытаюсь вспомнить нескольких важных (это далеко не полный список).
Квантовая теория поля, хромодинамика:**
Марри Гелл-Манн
Стивен Вайнберг
Теория струн, AdS/CFT, квантовая гравитация:**
Александр Поляков
Эдвард Виттен
Джозеф Польчински
Эндрю Стрёминджер
Астрофизика, космология, инфляция:
Алан Гус
Андрей Линде
И это я беру только физиков, внёсших значительный вклад, и то только в фундаментальной физике.
Есть также огромное количество советских важных учёных, которых никто почти не знает, хотя их вклад в науку надо постараться, чтобы переоценить. Это Яков Зельдович, Виталий Гинзбург, Иосиф Шкловский, Игорь Тамм***, Николай Боголюбов. Я здесь не пишу Ландау, Сахарова и прочих известных товарищей, так как их, в принципе, более-менее знают.
С другой стороны, есть такие люди как Макс Борн, Арнольд Зоммерфельд, Энрико Ферми, Поль Дирак, Вольфганг Паули и прочие, чей вклад (в развитие, в данном случае, квантовой механики) до жути недооценён.
И, опять же, это достаточно маленький список самых видных учёных (да и то, я думаю, кого-нибудь мог забыть). В целом же, конечно, этот список намного длиннее.
Обычно людям (к сожалению, зачастую даже научным журналистам) просто нужен учёный-таблоид, известный, и чтобы у всех был на слуху, к которому можно прибить какую-нибудь заслугу, фразу, идею (к которой он не имеет отношения) и прочитать/написать про это статью. Поэтому и получается, что некоторых важных учёных никто не знает, а некоторые до жути переоценены.
** Сам я, скажу честно, непосредственно их тематикой не занимаюсь.
*** Тамм, кстати, скончался в результате той же болезни, которой сейчас болен Хокинг.