Основным отличием электроподвижного состава железнодорожного транспорта на постоянном и переменном токе является отличие параметров питающего напряжения. В сети железных дорог России и других постсоветских стран присутствует два рода напряжения – 27500 В переменного тока и 3300 В постоянного тока. Как результат, в цепи питания переменного тока электрическая нагрузка составляет порядка 300 – 500 А, в зависимости от типа подвижного состава. Но в сети постоянного тока ампераж нагрузки электровоза может составлять от 1000 до 3000 А, в зависимости от массы состава и профиля пути, по которому он поднимается.
Поэтому основными внешними критериями, по которым неискушенный обыватель может отличить электровоз постоянного тока от ЭПС переменного тока – это устройства токосъема или пантограф. У электровоза постоянного тока пантограф имеет небольшие фарфоровые изоляторы, как правило, без ребер, так как их диэлектрической прочности достаточно для напряжения 3300 В. Полозы токоприемника на ЭПС постоянного тока широкие, в некоторых моделях двойные, так как через них протекают большие тяговые токи, достигающие тысяч ампер.
У электровозов переменного тока все наоборот, токоприемник устанавливается на больших изоляторах, рассчитанных на 27500 В. А полозы пантографа значительно меньше, так как ток через них протекает в несколько сотен ампер. Дополнительно, одной из значимых характеристик является материал вставки пантографа, как правило, на постоянном токе они графитовые, а на переменном – медные, хотя бывает и наоборот. На этом визуальные отличия заканчиваются.
Также существует категория двухсистемных локомотивов, предназначенных для обращения на участках как переменного, так и постоянного тока. В них применяется изоляция для цепей переменного тока, а токоведущие элементы для цепи постоянного тока.