Вне хозяина у вирусов отсутствует ключевое свойство жизни – обмен веществ с окружающей средой (а в клетке хозяина у вируса отсутствует другое свойство жизни – целостность). Поэтому вне хозяина вирус не активен – внутри вириона вирусная ДНК (или РНК) и вирусные белки компактно упакованы и не вступают в какие-либо химические реакции. На этом схожесть вирусов заканчивается – они очень разнообразны. У одних вирусов нуклеопротеидная "начинка" заключена в белковую оболочку – капсид, у других вирусов есть дополнительная белково-липидная оболочка – суперкапсид. Капсиды и оболочки бывают самой разной формы и размеров. От тактики инфицирования вирусом хозяина зависит устойчивость вируса в среде. Некоторые вирусы быстро деактивируются при высушивании или воздействии ультрафиолета (деформируются белки капсидов, которые необходимы вирусу для проникновения в клетку), например, не устойчивы в среде многие вирусы респираторных заболеваний человека. Другие вирусы, как например вирусы насекомых – бакуловирусы, могут годами сохранять инфекционность, потому что их капсиды находятся внутри очень устойчивых инертных защитных белковых оболочек.