Существует несколько теорий о причинах возникновения онкологических заболеваний: это и воздействие канцерогенных веществ, и влияние некоторых вирусов, и наследственная предрасположенность.
Одним из первооткрывателей роли вирусов в развитии онкологических заболеваний заслуженно считается выдающийся российский ученый Л. А. Зильбер, который уже в 1935 г. сформулировал принципы вирусологии и иммунологии рака. В последующие годы зарубежные и отечественные ученые подтвердили важную роль вирусов в процессе канцерогенеза.
Более детальное изучение роли вирусов в развитии онкологических заболеваний в конце 20 века положило начало разработкам вакцин против онкологических заболеваний. Первым успехом в этой области общепризнано изобретение и массовое применение вакцины для профилактики гепатита В. Помимо предупреждения непосредственно инфекционного заболевания, вакцинация предупреждает цирроз и первичный рак печени. За 30 лет вакцинации, в том числе массового использования этой вакцины с 1997 г. в России были сохранены и продлены сотни тысяч человеческих жизней.
Вторым значимым успехом ученых стало открытие связи вируса папилломы человека (ВПЧ) с развитием рака шейки матки (РШМ). За открытие данной связи Харольд цур Хаузен получил в 2008 г. Нобелевскую премию. Позже была выявлена роль ВПЧ в развитии онкологических заболеваний ряда других органов.
ВПЧ - одна из самых распространенных инфекций среди людей. Вирус передается половым путем и является очень заразным (вероятность заражения во время первого полового контакта с носителем инфекции составляет 75%). Известно более 100 разновидностей вируса ВПЧ, большинство могут вызывать доброкачественные образования (бородавки или папилломы).
Однако заражение некоторыми, наиболее опасными типами вируса, приводит к развитию рака шейки матки. Согласно проведенным исследованиям, наиболее часто РШМ вызывают 16 и 18 типы вируса (с ними связано не менее 70% всех случаев РШМ). По официальной статистике в России каждый день от рака шейки матки погибает 18 женщин. Наиболее высокая смертность отмечается среди женщин до 40 лет.
На данный момент разработаны и запатентованы две вакцины, которые применяются для вакцинации против онкогенных типов ВПЧ: Гардасил и Церварикс.
Курс вакцинации включает 3 прививки, которые назначаются в течение 6 месяцев. С 2006 года во многих странах мира применены миллионы доз данных вакцин, к настоящему моменту использовано не менее 40 миллионов доз вакцины Церварикс. Вакцинация показана девочкам с 9 лет и женщинам до 45 лет.
Во многих странах мира прививка против вируса папилломы человека включена в обязательный календарь профилактических прививок, прививки проводятся девочкам и женщинам от 9 до 45 лет, мальчикам и мужчинам от 9 до 26 лет.