Начиная с момента, когда порода сформировалась именно как порода, она практически перестаёт обмениваться веществом с окружающей средой, ибо скорость диффузии в твёрдом теле очень маленькая. При этом её исходный состав определяется химическими свойствами входящих в неё элементов. Если химические свойства интересующего нас радиоактивного изотопа и конечного продукта его распада сильно разные (а это почти всегда так), то исходно радиоактивный изотоп в породе был, а продукта распада не было. Отсюда вывод: в породе в любой момент времени ровно столько продукта распада, сколько распалось исходного радиоактивного изотопа (изначально его не было, снаружи он не приходил, образовывавшийся внутри породы никуда не пропадал). Зная период полураспада и соотношение содержания исходного и конечного изотопа автоматически получаем время формирования породы.
На практике естественно всё несколько сложнее, но базовая идея такая.