Публичные защиты (и кандидатские, и дипломные и курсовые) выросли из средневековых университетских диспутов, где с помощью логики Аристотеля студент доказывал некоторые положения, а комиссия его опровергала. Собственно это было рождение современной научной площадки.
Более точно не отвечу ).