История Аравии начинается с раннего палеолита и тесно связана с «колыбелью» человечества — Восточной Африкой. Однако к XVIII тысячелетию до н. э. климат полуострова резко переменился к засушливости, и люди либо ушли, либо вымерли, либо укрылись в каких-то уцелевших экологических нишах; памятников мезолита практически нет. Примерно десять тысяч лет спустя климат смягчился, и Аравию заселяют выходцы из Восточного Средиземно-
морья, которые стабильно живут здесь с VIII по VI—IV тысячелетия до н. э. в условиях неолита. При этом фиксируются разные типы хозяйственной деятельности: на плоскогорьях, где есть «вади» со скоплениями ила и вода, занимаются земледелием и скотоводством, на Красноморском побережье — рыболовством, в прилегающей пустынной зоне — охотой, а в Восточной Аравии, на берегах Персидского залива, процветает так называемая «прибрежная экономика», основанная на ловле рыбы, морских черепах, моллюсков, добыче морепродуктов.
В V—IV тысячелетиях до н. э. вдоль всего Восточного побережья Араии протянулся пояс раннеземледельческих поселений убейдского типа. Имеются они и на архипелаге Бахрейн. Связь с Месопотамией по керамике и печатям прослеживается для этих мест и в периоды Урук и Джемдет-Наср. В связи с этим встает давний вопрос: не здесь ли надо искать прародину шумеров? На это приходится дать отрицательный ответ, так как аравийские и бахрейнские памятники моложе месопотамских, а некоторые даже привнесены оттуда. Очевидно, колонизация и культурные влияния распространялись из Месопотамии в Аравию и на Бахрейн, а не наоборот.
Между тем большая часть Аравии в VI— V тысячелетиях до н. э. оказывается заселенной семитскими племенами, по-видимому, пришедшими сюда из Восточной Африки через Баб-эль-Мандеб. Аравия стала
«кузницей» семитских народов, и именно отсюда после распада единой семитской этнической общности (IV
тысячелетие до н. э.) они один за другим переселяются в страны Плодородного полумесяца.
III—II тысячелетия до н. э.— время бронзового века в Аравии. Открыто несколько десятков памятников этого периода. Люди жили в овальных домах из сырцового кирпича на каменных фундаментах, занимались земледелием и скотоводством. Их керамика отличается от сабейской, минейской и т. д., стало быть, родственные связи с последующими носителями южноаравийских культур не прослеживаются. Зато контакты с Месопотамией продолжают развиваться. Возле оазиса Бурайми в Омане найдены места древних медных разработок, по химическому составу меди близких медным предметам из царских гробниц Ура. В Омане же имеются залежи стеатита и диорита, вывозившихся в Двуречье в III тысячелетии до н. э. На печатях с Бахрейна встречаются изображения кораблей, а в текстах из Лагаша говорится о привозе леса и заходе кораблей Магана и Дильмуна в порты Месопотамии. Маган обычно идентифицируется с Оманом, а Дильмун — с Бахрейном.
С середины II и до начала I тысячелетия до н. э. у нас почти нет сведений об истории Аравии. Это опять- таки связано с экологическими проблемами: пересыханием «вади», смещением населения к предгорьям, где можно было с помощью гидросооружений использовать горные водные ресурсы, и др. По-видимому, к исходу II тысячелетия до н. э. вся территория Аравии оказалась заселена семитоязычными племенами — предками арабов. В юго-западной части Аравийского полуострова складыва-
ются союзы сабеев, минеев, катабанцев и других племен, говоривших на южноаравийских диалектах семитских языков. Множество кочевых собственно арабских племен населяло центральные и северные районы
Аравийского полуострова, ассимилировав живших здесь до этого семитских кочевников аморейского
происхождения. В итоге здесь известны племена ариби, набатеев, самуд и др. У Акабского залива во II
тысячелетии до н. э. обитали в конце концов арабизировавшиеся племена мидианитян.