Карма существует только в сансаре — мире причин-следствий. В нирване кармы нет.
В сансаре все сознания различают явления как приятные, неприятные и нейтральные. Сознания привязываются к приятным вещам через желание ими лично владеть и привязываются к отвратительным вещам через желание отдалиться от них. Человек ошибочно считает своё Я чем-то продолжительно постоянно существующим без изменений. Для него привычными становятся чувства: Я это хочу, Я это не хочу. В результате возникает воля. И вот воля запускает карму.
Человек включается в причинно-следственные связи. Например: человек съел сладкое. Вкус ему показался приятным. Человек стал есть очень много сладкого. Из-за избытка возник вред для здоровья и неприятные ощущения. Сладкое из приятного превратилось в неприятное. Появилось беспокойство, неудовлетворённость. Сработала негативная карма, накопленная из-за пристрастия к сладкому. А если бы человек, съев сладкое, осознал бы непостоянство приятного ощущения, он не пристрастился бы к этому, не возникла бы негативная карма, не появился бы вред, и человек остался бы свободен и спокоен.
То есть, одно и то же явление для разных людей, разных сознаний может проявляться в разных последствиях. Это зависит от того, как человек владеет своим умом. Получается, у каждого существа своя личная или субъективная карма. Чтобы негативная карма не накапливалась, буддисты отказываются от ненависти, пристрастий и заблуждений. Чтобы срабатывала хорошая карма, буддисты практикуют милосердие, щедрость, беспристрастность, доброжелательность.