Во времена Магеллана ориентировались уже не по созвездиям, а по приборам. Компас к тому времени использовался в Европе уже не первый век. Секстант позволял надёжно определять географическую широту. Единственной проблемой оставалась долгота, и эта проблема реально помешала Магеллану: по его оценкам Тихий океан должен был оказаться узким проливом, который можно пересечь за несколько дней, а реально путь занял больше трёх месяцев.
Секстанта тогда ещё не было, его создали только в XVIII веке. Но астролябия известна ещё с Античности :)