Изначально (ещё до появления компьютеров) перфокарты считывались так называемой "щёткой". С одной стороны карты распологались иголки, с другой - ртутные чашки, грубо говоря сенсор. Там где в карте была дырка, иголка проходила через карту, попадала в чашку и замыкала контакт.
Позже, с развитием электроники, карты стали считываться оптическим методом. С одной стороны карты располагалась матрица светоизлучающих элементов (лампочка, светодиод и т.д.), с другой - светочувствительных (фотодиод, фототранзистор и т.д.). Там, где в карте отверстие, свет от светоизлучающего элемента проходил сквозь карту и "засвечивал" фоточувствительный элемент.
Надеюсь, достаточно подробно ответил на Ваш вопрос.