Одним словом не ответить. Главных отличительных признаков, на мой взгляд, два - наличие деятельного начала и аналитических способностей. Означенные признаки понуждают живую материю к действиям: приспособляться и приспособлять, самовоспроизводиться. Вопрос ещё и в том, какова природа этих признаков: вменённые, благоприобретённые или следствие мутации в результате стихийного воздействия.