Пушкин назвал «Евгений Онегин» романом в стихах, потому что хотел отделить этот текст от романтических поэм, которые тогда были популярны. В «Евгении Онегине» рассказано много такого, чего не терпит романтическая поэма. А именно множество прозаических деталей: как люди обедали, как они праздновали, как танцевали, что читали. Все эти бытовые подробности возможны в романе и невозможны в романтической поэме. Пушкину хотелось подчеркнуть, что он пишет не поэму, а роман, впрочем, роман в стихах.
Буквально то, что значит, это авторской обозначение жанра, роман - те прозаическое произведение, которое имеет повествовательных характер и последовательно раскрывает героев, но написанный в нетипичной форме - стихах.