Твердыми и мягкими бывают только согласные. Гласные различаются по рядам (передний, средний, задний) и подъемам (верхний, средний, нижний). Звук (аллофон), обозначаемый буквой э в слове «этот», называется «неогублённый гласный переднего ряда средне-нижнего подъема». В русском языке он произносится в начале слова перед твердыми согласными, в международном фонетическом алфавите обозначается знаком ɛ.