Водить начинают раньше. Самые первые права можно получить в 14 (там куча ограничений и далеко не во всех штатах их дают, но тем не менее). Это позволяет школьникам, живущим далеко от High School, добираться до школы и домой без помощи родителей и школьного автобуса.
В 16-17 лет заканчивают школу и дальше идут или работать, или учиться в колледж/университет. Если работа/учеба далеко от дома (что часто бывает) и (в случае обучения) не хочешь или не можешь жить в кампусе, зачастую единственным доступным транспортом является автомобиль. Альтернативы в виде развитой сети общественного транспорта (особенно пригородного, ведь большая часть населения живет за пределами крупных городов) зачастую или отсутствует, или настолько неудобна, что на машине проще.
И да, получить права в США значительно проще, нежели у нас. Теоретический курс значительно меньше (с них не требуют знание устройства автомобиля и ДВС), ПДД проще (коротенькая брошюрка вместо сравнительно объемной книжки), только требований к практическим навыкам столько же, если не больше.