Официально да, были свободны. На деле, конечно, не совсем, потому что они, как правило, были должниками помещика и пока долг не выплачен, не имели права уходить из поместья. После уплаты всех долгов они были свободны идти куда хотят. Только после прихода к власти Романовых это положение изменилось: во-первых, срок сыска беглых должников увеличился с 5 до 15 лет, а потом крестьянам вообще запретили покидать поместье, к которому они были приписаны и срок сыска стал неограниченным. Причем при поимке возврату в поместье подлежала и семья крестьянина, включая детей, в т.ч. родившихся вне поместья, а также все нажитое им имущество.