Деменция - это не болезнь, а симптом.
Нужно заходить с другой стороны, чтобы понимать что это такое.
Так, существует множество заболеваний, проявляющихся, в том числе, когнитивными нарушениями (нарушения памяти, или социального поведения, или счета). По тяжести и выявляемости выделяется несколько уровней: легкие когнитивные нарушения (когда симптомы чувствует пациент, но они не подтверждаются тестами), умеренные (подтверждаются тестами), тяжёлые (когда нарушается повседневная активность). Так, деменция является терминальной стадией тяжёлых когнитивных нарушений, когда нарушается не просто повседневная активность, а уход за собой - человек не помнит, где его дом и где в нём туалет, не помнит как пользоваться чайником и т.п.
Причин возникновения множество, однако самой распространенной является болезнь Альцгеймера, при которой нарушается функция запоминания (а не памяти! этотразные функции) в результате нейродегенерации (гибели части мозга).