Шунья переводится как пустой или как не содержащий в себе что-либо. Шуньята — это лишённость содержания, отсутствие чего-то в чём-то.
В разных школах буддизма шуньята понимается по-разному. Если попытаться вывести некое общее для всех школ понимание, то нужно опереться на общее для всех школ учение анатмавада (отсутствие постоянной основы существования).
Простыми словами: мы живём в сансаре. Это такой способ существования, где все явления постоянно движутся, взаимодействуют друг с другом, определяют взаимно движения друг друга, составляют разные конструкции, возникают и исчезают. Поэтому, в сансаре нет чего-то, что существовало бы постоянно само по себе, независимо от всего остального. То есть, любое явление пусто от самостоятельного содержания.
Например, когда мы смотрим на Солнце, мы представляем его как что-то целое, имеющее самостоятельную сущность. Но если мы задумаемся о том, как Солнце существует, мы выясним, что Солнце — это процесс. Что Солнце постоянно излучает какие-то свои части наружу. Что внутри Солнца постоянно всё бурлит, изменяется. Что Солнце в итоге однажды прекратится как процесс, распадётся на части, что оно — не вечно. Получается, что слово Солнце нам нужно только для того, чтобы зафиксировать какое-то условное временное состояние выделенного умом изменчивого явления. То есть, Солнце существует не само по себе, а только как место приложения внимания. То есть, некое постоянное самостоятельное Солнце — это пустая иллюзия, создаваемая умом.
И так можно рассмотреть любое явление в сансаре и обнаружить, что нет ничего, что бы существовало само по себе, содержало в себе какую-то отдельную сущность.
В буддизме это важно в том смысле, что и личность человека так же рассматривается как лишённый самостоятельной сущности процесс, участвующий во взаимодействиях с остальными явлениями. Когда мы говорим Я, мы так же имеем в виду движущуюся совокупность элементов. Нет какого-то постоянного Я, так как элементы личности возникают, исчезают, изменяются.
Шуньята является основой для буддийской практики. Монах последовательно направляет внимание сначала на место вокруг себя. Постепенно расширяет восприятие явлений в пространстве, наблюдая их во взаимообусловленности между собой и с элементами ума. Потом направляет внимание на всю Землю, на весь материальный мир. Потом на нематериальный мир, без форм. Потом на безграничное пространство. Потом на безграничное сознание. Потом на сферу отсутствия всего. Потом на сферу отсутствия восприятия-невосприятия. В результате, пройдя как по ступенькам эти этапы сосредоточения внимания и обнаружения шуньяты в каждом этом способе восприятия, то есть понимая отсутствие вечной самостоятельной сущности всех явлений, монах приходит к беспредметной сосредоточенности ума. В этом состоянии в уме не остаётся ни одной причины для беспокойств. Монах переходит к качественно другому способу бытия, который называется нирвана. Ум в таком состоянии свободен от обусловленных, связанных причинно-следственными отношениями явлений. В таком уме не возникает каких-либо возмущений. В буддизме синонимами нирваны называют абсолютные реальность, покой, свободу и счастье.