Атака 51% предполагает, что мощности, генерирующие атаку, больше мощности всей остальной сети. Термин придуман по аналогии с контрольным пакетом акций.
Для понимания механизма атаки нужно минимально разобраться в технологии блокчейна, так как удар приходится как раз на блокчейн-платформу. Платформа — это цепочка блоков с записями последних произведенных транзакций. Созданием блоков занимаются майнеры, которые решают определенные математические задачи и получают за это награду. Возможна ситуация, когда два блока сгенерированы одновременно. Тогда цепочка распадается на две ветви, из которых выживет та, которую продолжат поддерживать майнеры.
Задача злоумышленника — чтобы майнеры продолжили поддерживать его ветвь, в которой он мог внести изменения, выгодные именно ему. Для этого необходимо, чтобы суммарная сложность генерации блоков в его ветви была выше. Это удастся именно тогда, когда у атакующего будут большие мощности, чем у всей остальной сети. В случае успеха хакер получает контроль над всей сетью и может проводить любые транзакции, что означает смерть криптовалюты.