По простому, форму вулкана определяет "консистенция" лавы. Чем лава гуще, тем хуже она растекается вокруг и быстрее застывает, наращивая вулкан в виде конуса или башни. При более жидких вариантах лавы, форма вулкана будет иметь все более плоский вид. Такие вулканы называются "Щитовые вулканы".
Консистенцию лавы определяет её химический состав (т. е. хим. состав магмы и содержания в ней различных газов).