Я бы добавил, что одна из причин уникальности этого понятия для России – многолетнее подавление гуманитарного знания и отсутствие институтов его поддержания.
Интеллигенция в понимании XIX века – просто работники умственного труда (так термин употребляет, например, Маркс) – устарело по мере упразднения сословий, появления "умственной" составляющей в почти видах деятельности и повышения доступности образования.
Ироничное, но довольно точное определение интеллигента в современном понимании это "человек, которого волнуют вещи, совершенно его не касающиеся". То есть это люди, тратящие свои интеллектуальные силы на не прикладные или очень масштабные вопросы. На послевоенном Западе человек с такими наклонностями просто шёл в университет и спокойно занимался любым интересным не-прикладным ("фундаментальным") вопросом, хоть дисками Пуанкаре, хоть языками исчезнувших племён Амазонии, хоть пост-марксистским неоструктурализмом в вакууме. Надоест – живи в условном сквоте, читай книжки, пиши в какой-нибудь журнал, дело твоё.
В СССР же относительно свободно можно было заниматься только фундаментальной точной наукой, а вот гуманитарные исследования надо были либо обосновывать с идеологических позиций, либо вообще адаптировать под конкретную философию, либо просто попадали под запрет. Плюс, заниматься этим вне институтов, подрабатывая кассиром на заправке, не вышло бы (доступ в библиотеки, например, был ограничен). Про "тунеядство" тоже забывать не стоит. Обмена информацией через прессу (и соответствующих возможностей по работе в этой прессе) тоже не было.
В итоге в СССР сформировался класс мыслящих людей, которые либо ушли в физику, химию и прочую математику, но не могли не думать о Достоевском, судьбах мира, родины и всём подобном, либо же пытались изучать что-то разрешённое и "безопасное" (древний мир, культуру народов Африки), но страдали, постоянно натыкаясь на ограничения. Они и стали выплёскивать свой интеллектуальный ресурс на кухнях, направлять его в русло антисоветской деятельности (потому что не могли не чувствовать, что заниматься интересными им вещами им мешает советская система) и стали тем, кого мы знаем сейчас. Важный момент – интеллигенции была зачастую свойственна широкая эрудиция, потому что глубже какого-то уровня погрузиться в "запрещённые" темы они просто не могли, так что были вынуждены расширять горизонты. У западных интеллектуалов такой проблемы не было, поэтому они в среднем более узкие специалисты.
Настоящая интеллигенция в последнее время сильно растворилась (понятие "креативный класс" хорошо отражает уход таких людей в новые нейтральные профессии), большинство смогло спокойно заниматься интеллектуальной деятельностью в узких сферах, появились отдельные "умные" альтернативы инженерному образованию, рабочие места в медиа, возможность работать за рубежом. В эпоху интернета даже в авторитарном государстве вряд ли возможна советского типа "пассионарная" интеллигенция с самиздатом и диссидентами: слишком доступны "внутренняя эмиграция", самостоятельная интеллектуальная деятельность в обнимку с онлайн-библиотеками и прочие способы выпустить умственный пар.
Так что скорее всего слово это скоро останется исключительно как исторический термин, описывающий широкую группу граждан конкретной страны в конкретный период.