Китайская живопись иначе называется гохуа и сочетает в себе эстетику каллиграфии, поэзии и живописи, соединяя в себе сразу несколько художественных образов. Китайская живописная работа считается законченной, если на ней есть печать автора и какие-то поэтические или философские строчки, написанные каллиграфией. Поэтому говорят, что европейцы рисуют, а китайцы пишут картины, европейцы рассматривают картины, китайцы же их читают.
Китайская живопись гохуа имеет ряд принципиальных отличий от европейской живописи. Объекты, изображаемые на картине располагаются в соответствии с символическим смыслом, а не вписываются в визуально воспринимаемое реальное пространство. Поэтому в китайской живописи нет понятия линейной перспективы, в ней используются законы рассеянной перспективы. Предметы, расположенные ближе к зрителю рисуются более темными, те, что расположены дальше – светлее. Источник света и тени от предметов в китайской живописи не так взаимосвязаны друг с другом, как в европейской, светотеневые законы интерпретируются иначе.
Композиция живописного полотна строится на точном расчете соотношения частей к целому, обязательно наличие пустого, незаполненного пространства в картине, которое четко соотносится с пространством заполненным.
Совершенно уникальны материалы, которые используются в китайской живописи. Это рисовая бумага сюань, минеральные краски, китайская тушь и кисти из шерсти козы и/или волка. Отличительной особенностью таких кистей является их гигроскопичность, необходимая для нанесения пигментов на рисовую бумагу, которая обладает повышенной впитываемостью. А про соотношение туши и цвета в живописном полотне китайцы говорят так: тушь в картине – хозяйка, цвет в картине – гость.
В гохуа должно одновременно сочетаться несколько противоположностей: сухое и мокрое, большое и малое, длинное и короткое, темное и светлое, частое и редкое.
В целом можно сказать, что для китайских художников гораздо важнее сохранение верности внутренней правде жизни, а не точное копирование реальных объектов.
В китайской живописи выделяются два исторически устойчивых стиля «гунби» и «сеи». Гунби (тщательная кисть) основывается на тонкой графической проработке деталей и на ясно читаемых линиях. Стиль сеи (выражение идеи) отличается живописной свободой, призванной выразить сущность предметов и позволяющей зрителю дофантазировать недосказанность в изображение . Зачастую работы в стиле гохуа сочетают в себе элементы обоих стилей.
Жанры китайской живописи объединяют произведения не столько по их предметному наполнению, сколько по смысловому содержанию. Природа изображается в многоплановых композициях жанра пейзаж или «горы и воды» или в фрагментарно в жанре «цветы и птицы» или «растения и насекомые». Люди изображаются в жанре «люди и предметы» и в потртетном жанре.
Особого упоминания стоят так называемые “Четверо благородных” – это четыре символа, четыре растения, обладающие, согласно китайской традиции, качествами благородного человека. Cлива мейхуа, орхидея, бамбук и хризантема. Именно эти растения изображаются чаще всего в традиционной китайской живописи и именно с них начинается обучение гохуа, т.к. считается, что освоив изображение четырех благородных растений, можно приобрести все основные навыки традиционной китайской живописи.
Китайские художники передают из поколения в поколение древние традиции живописи гохуа, сохраняя это искусство. Но, каждое последующее поколение привносит что-то новое. Неизменным остаются лишь так называемые «четыре сокровища кабинета ученого мужа» - это тушь, кисть, тушечница и бумага.