Отличается протекающей внутри химической реакцией. В классических литий-ионных аккумуляторах (сейчас есть альтернативные материалы, но мы пока про них забудем) происходит перенос ионов лития между катодом на основе LiCoO2 и графитовым анодом согласно уравнению
LiCoO2 + 3C = Li0.5CoO2 + 0.5LiC6
Прямое направление этой реакции соответствует зарядке аккумулятора, обратное - разрядке.
В никель-кадмиевом аккумуляторе переносится гидроксид между оксогидроксидом никеля(III) и металлическим кадмием:
2Ni(OH)2 + Cd(OH)2 = 2NiO(OH) + Cd + 2H2O.
Опять же слева направо зарядка, справа налево - разрядка.