Чем объяснить такие отличия Южной Америки и Северной? Почему вторая стала сверхдержавой, а первая, что называется, «не бей лежачего»?

Северную колонизировали англосаксы и французы в основном. Потом дружно зачистили территорию и создали практически дубликат европейской метрополии в смысле науки, культуры, развития.
Латинскую Америку колонизировали испанцы с португальцами. Они всегда были разгильдяями :о)))
Не был зачищен континент от аборигенов. Более того колонизаторы стали плодить метисов. А потом и метрополии в своем развитии не были такими как Англия и Франция. Вместе с падением роли Испании, стали деградировать и колонии. Более далекое расположение от Европы тоже не облегчало управление. Ну а потом, когда северный сосед окреп он стал устраивать всякие гадости южным соседям в виде войн, вторжений, переворотов, создание марионеточных правительств во главе с проамериканскими диктаторами типа Пиночета, Перона, Сомосы, Батисты и прочих.