В основе фотографии лежит явление внутреннего фотоэффекта (изменение распределение электронов по энергетическим уровням внутри материала под воздействием света). В результате попадания света на фоточувствительный слой, содержащий кристаллы бромистого серебра, образуются нейтральные атомы серебра. Число образовавшихся атомов серебра при этом пропорционально числу фотонов, поглощенных участком материала.