По историческим меркам Новая Зеландия относительно молода. Коренной народ, ее населяющий (маори) добрался до островов довольно поздно.
Та общность, которую мы сейчас называем полинезийцами, начали расселяться по островам Тихого океана, предположительно начиная с территории нынешнего Китая, первым заселив Тайвань и далее остров за островом на протяжении многих тысяч лет. Новая Зеландия покорилась островитянам предположительно в XIII в. У маори сохранились предания о первых переселенцах на семи больших каноэ. Отсчет «страны» как географической, национальной и культурной общности можно вести от этой даты.
Если же «страной» считать государственное образование на территории островов, надо сдвигаться еще ближе по временнОй шкале. После кровавых встреч с европейцами маори попали в зависимость от Британской Империи, хотя и продолжили непрекращающиеся войны за независимость. И относительной независимости добились к 1850-м, а несомненное государственное образование в Новой Зеландии было сформировано в к концу 1890-х гг. (в качестве британского доминиона). Процесс оформления полной независимости продолжался с 1947 по 1986 г. Любую из этих дат тоже можно принимать за начало «страны».
А что же касается названия, почему Зеландия вдруг Новая, так виноваты голландцы, открывшие острова (под управлением Абеля Тасмана). Тасман нанес неизвестные берега на карту, назвав их Staten Landt, то есть «Землями штатов», имея в виду генеральные штаты (по-голландски Staten-Generaal) Нидерландов, голландский парламент. Однако скоро картографы назвали эти берега Новой Зеландией (голл. Nova Zeelandia) с одной стороны, в честь провинции Нидерландов — Зеландии (Zeeland), а с другой, вполне оправдывая дословное значение «новые морские земли».
Одна из первых карт с обозначением «Новая Зеландия» (Nova Zeelandia). Фрагмент голландской карты 1657 г. с контуром западного побережья Новой Зеландии (ни внешнего вида, ни размера островов европейцам тогда еще не было известно)
Первым полную карту островов составил британец Джеймс Кук, он использовал английский вариант записи голландского названия: New Zealand, именно он и закрепился в качестве официального.
Было ли какое-то общее название для островов Новой Зеландии у коренных обитателей — маори — неизвестно, но в настоящее время достаточно широко известно поэтическое маорийское название островов: Аотеароа (Aotearoa), что дословно означает «страна длинного белого облака». А вот непосредственно острова архипелага, безусловно, названия имели. Южный остров по-маорийски именуется Те Вака-а-Мауи (Te Waka a Maui), а Северный — Те Ика-а-Мауи (Te Ika-a-Maui), соответственно «лодка Мауи» и «рыба Мауи», что отсылает нас к мифам творения, согласно которым острова превратились из лодки и пойманной рыбины героя-божества Мауи.