Интересно, понимают ли пожилые, что наступает деменция, или считают себя умными?

Я вас, возможно, огорчу, но любой, даже самый здоровый мозг всегда как-то по-своему интерпретирует реальность. Как вы выразились, "искажает".

Мозг является инструментом познания реальности, однако этот инструмент у каждого человека уникален. Поэтому и восприятие реальности у каждого своё. Если восприятие выходит за пределы нормы, то говорят о психических нарушениях.

Мозг является также носителем памяти и сознания. И при деменции разрушается все три функции. Частично человек это замечает, частично нет.

Например, если человек замечает, что забывает очевидные вещи (что делал вчера или своё имя), то, конечно, он понимает, что с ним не всё в порядке. Или если он более не может выполнять действия, которые раньше давались легко -- хотя бы даже решение кроссворда или математической задачи.

А вот изменение восприятия окружающего мира человек может не замечать. Он может быть убеждён в том, что изменился мир, изменилось отношение людей к нему, он раскрыл какой-то замысел и т.п.

Деменция -- это синдром, который может сопровождать различные заболевания. Соответственно, и изменения, которые происходят, могут быть разными. А люди склонны считать себя "нормальными". Не надо убеждать человека в обратном, но если ему нужна ваша или медицинская помощь, то постарайтесь, чтобы он её получил.