Вопрос довольно непростой, особенно, если мы говорим о начальном периоде истории православной церкви на Руси. Несомненным, но по-прежнему дискуссионным, является утверждение, что начиная с крещения в X веке, церковь получала обеспечение от князей в форме десятины, уходящей корнями в Ветхий Завет. Кроме того, не стоит забывать, что в византийском православии правители делали отчисления из государственного бюджета, что и было одним из основных источников материального существования церкви.
«Повесть временных лет» содержит слова князя Владимира Святого произнесенные им при учреждении в Киеве церкви Богородицы в 996 г.: «Даю церкви этой святой Богородицы десятую часть от богатств моих и от моих городов». Эта церковь вошла в истории под названием Десятинной.
Вплоть до XIII века десятина оставалась практически единственным источником дохода, но уже тогда происходил активный процесс земельных пожалований монастырям. Князья таким образом благодарили церковь за политическую поддержку, неважно в междоусобной ли борьбе с родственниками, или за единство, или же за воодушевление в противостоянии Орде. Поначалу монастыри получают номинальную собственность на землю, не приобретая права на проживающих на ней крестьян, но довольно скоро экономические взаимоотношения между ними приводят к появлению сначала временной (сезонной, например) зависимости, сменившейся со временем прикреплением к земле. Церковь превращается в одного из крупнейших земельных собственников. К XV веку крупнейшими землевладельцами были Троице-Сергиев, Ферапонтов, Кирилло-Белозерский, Валаамский, Соловецкий, Ипатьевский монастыри.
Богатства церкви росли также за счет частных пожалований, дарений, завещаний на поминовение души. Совсем немаленьким был в средневековье размер вклада при пострижении в монахи, что также пополняло церковную казну. Монастырское хозяйство часто было показательным примером для светских собственников, а товары, произведенные в монастырях или поставляемые зависимыми крестьянами были известны не только в России, но и за рубежом.