Положение рабов в древних Риме и Греции было разным. Точно так же, как отличается положение наемных работников в современном мире.
Большим заблуждением является считать, что армия рабов в древнем мире пополнялась исключительно за счет военнопленных.
В первобытнообщинном обществе все мужчины племени были охотниками и воинами. Обратить их в послушных рабов было почти невыполнимой задачей. Всегда была реальная опасность восстания. Поэтому мужчин в плен и не брали.
Желанной военной добычей были женщины и дети. Причем мальчики старше 3 – 5 лет тоже часто уничтожались. А из женщин получались хорошие послушные рабыни, которые и производили основную массу рабов. Мужчины, рожденные в рабстве, уже не представляли большой опасности. Их с детства обучали какому-нибудь ремеслу. Умелые и послушные рабы ценились, как ценятся и сейчас квалифицированные и дисциплинированные работники. Ленивых и строптивых секли, держали в колодках и отправляли на тяжелые работы. Расправлялись с ними так же, как какая-нибудь салтычиха, которая «секла холопов, брила лбы», отправляла преступивших закон на каторгу.
Таким образом, к моменту зарождения цивилизации институт рабства уже существовал. В античном мире он только получил дальнейшее развитие. Появились писаные законы, устанавливающие отношения между хозяевами и рабами. С укреплением и расширением государств появилась возможность и увеличения числа рабов «на душу населения». Теперь рабу, сбежавшему от хозяина, просто некуда было податься. Государство взяло на себя функцию «защиты прав собственности граждан».
Но рабы в античном мире никогда не были «основной производительной силой». Их число никогда не превышало числа граждан. Продукты и товары производили свободные земледельцы и ремесленники. Рабы, за редким исключением, выполняли вспомогательные функции, не требовавшие высокой квалификации, либо требовавшие только приложения физической силы. Вращали жернова, приводили в действие кузнечные меха, носили воду, таскали тяжести. В эпоху промышленной революции мы научились поручать такую работу машинам.
Для рабов в античном мире существовал и «социальный лифт». Население города Рим к концу римской империи состояло почти наполовину из вольноотпущенников. Многие из них были весьма успешными людьми, даже богатыми. Бывало, что потомственные граждане завидовали им.