Как найти предков, до 1917 года живших в Российской империи? Это вообще реально?

Конечно, реально.

Главное, чтобы вы знали фамилию, имя, отчество ваших предков и место рождения (хотя бы приблизительно). Тогда можно в архиве попробовать поискать метрические книги церквей, расположенных в том населенном пункте (или в районе крупного города), где могут быть записи о рождении, бракосочетании и смерти искомых людей.

Метрические книги - это книги записей актов крещения, венчания и отпевания, которые велись в каждом храме в Российской империи.

Можно попробовать поискать еще в ревизских сказках - материалах переписей населения (ревизий), которые время от времени в России осуществлялись, начиная с петровского времени. Ревизии осуществлялись в каждом городе и уезде по сословиям. Так они и хранятся в архивах (если, конечно, сохранились, уцелели в многочисленных пожарах и катаклизмах).

Есть и другие архивные источники, в которых можно разыскать своих предков. Это зависит от их сословной принадлежности. Купцы, например, вели собственные списки в каждом городе, куда записывали состав купеческого семейства, даты рождения и смерти его членов. Аналогичные документы были у дворян.

В общем, главное знать, кем были ваши предки, как их звали и где они жили. А дальше - запросы в архив или самостоятельный поиск в архивохранилищах.