Весной 1269 г., на Таласском» курултае», Монгольская империя (монг. Yeke Mongɣol ulus — «Великое Монгольское государство») распалась на несколько независимых государств. На территории Средней Азии был образован Улус Чагатая, на территории восточного Туркестана и Средней Азии Улус Угедея, на территории Китая и Монголии Улус Хубилая, на территории Ирана, Ирака, Азербайджана и Малой Азии Улус Хулагу, а на территории от Алтая до Дуная Улус Джучи или же «Золотая Орда».
Впервые словосочетание «Золотая Орда», в отношении государства расположенного в XIII-XV вв. на землях центральной Евразии, было употреблено только в 1566 году в историко-публицистическом сочинении Московского «Казанская история», в форме «Златая Орда» и «Великая Златая Орда», когда самого единого государственного образования уже не существовало. Происхождение названия было связано с богато украшенной золотом и дорогими материями парадной юртой монгольского хана.
Во всех русских источниках XIII-XV вв. «Золотая Орда» называлось просто словом «Орда», которое использовалось без прилагательного «Золотая». В восточных источниках государство обозначалось термином «Улус», с добавлением какого-либо эпитета («Улуг Улус») или имени правителя («Улус Джучи», «Улус Батыя», «Улус Берке»), причём не обязательно действующего, но и царствовавшего ранее («Узбек, владетель стран Берке», «послы Тохтамышхана, государя земли Узбековой»). В арабо-персидских источниках часто использовался также старый географический термин Дешт-и-Кипчак (в русской традиции - Половецкая степь) . Однако в значении «золотой парадный шатёр» в описании арабского путешественника Ибн Баттуты применительно к резиденции хана Узбека встречается и сочетание «золотая орда» (перс. اردوی زرین, Urdu-i Zarrin). В западно-европейских источниках были распространены наименования «страна команов», «Комания» или «держава татар», «земля татар», «Татария».
Нередко в источниках также можно встретить упоминания об «Ак-Орде» и «Кок-Орде». Среди историков нет единого мнения о том, что следует понимать под данными терминами, так как в средневековых письменных памятниках содержатся противоречивые сведенья. Согласно традиционной точке зрения, Ак-Ордой (или Белой Ордой, в тюркских языках слово «ак» означает «белый», «священный») именовалась западная часть Улуса Джучи (Золотой Орды), управлявшаяся внуком Чингисхана Бату его потомками — Джучидами правого крыла. Наиболее раннее упоминание сочетания «Ак-Орда» фиксируется в отрывке из произведения золотоордынского поэта Кутба «Хосров и Ширин», написанного между 1340-1342 гг. и посвященного Тыныбеку, сыну хана Узбека.
Под Кок-Ордой принято понимать восточную часть Золотой Орды, находившеюся в вассальной зависимости от западной и управлявшейся потомками старшего брата Бату — Орду Ичена. В русских летописях Синяя Орда (слово «кок» в восточной традиции обозначало спектр цветов от тёмно-синего до светло-голубого) локализуется к востоку от Волги и упоминается дважды: в первый раз в связи с Замятней, завершившейся воцарением Тохтамыша («царь с востока, именем Тохтамыш, из Синие Орды»), второй — при нашествии Тимура в 1395 году. То есть Ак-Орда и Кок-Орда – это, предположительно, западная и восточная части Улуса Джучи (Золотой Орды). Хотя существует и версия о том, что в XIII-XV вв. было две Белые Орды и две Синие Орды.
К середине XV века Улус Джучи (Золотая Орда) фактически распадается. В 1420-х возникло Сибирское ханство, в 1428 — Узбекское ханство, затем Казанское (1438), Крымское (1441) ханства, Ногайская Орда на левобережье Нижней Волги (1440-е) и Казахское ханство (1465). При этом сохранилась её «центральная» часть, территория между Днепром и Волгой. В московском летописании 1470-х гг. и более позднего времени данное политическое образование, возглавляемое потомками хана Кичи-Мухаммада (ум. ок. 1459 г.) - Махмудом, Ахматом и сыновьями Ахмата - определялось как Большáя Орда. Сочетание «Большáя Орда» означало старшую и главенствующую из орд. Большая Орда прекратила существование только в начале XVI века.