Системы образования в России и США отличаются и по содержанию образовательных программ, и по структуре, и по наименованию уровней обучения. К примеру, если понятие «колледж» в России ассоциируется с училищем или техникумом, то в Америке этот термин используется при обозначении нескольких образовательных учреждений разного уровня.
- Во-первых, средняя школа (high school) в США может называться колледж и использоваться как синоним российской старшей школы.
- Во-вторых, программы профессионального уровня «Ассоциированные степени» (Associate Degrees) также засчитываются как колледжи (community college), которые аккумулируют первые два года учебы на бакалавриате. В России аналогом таких организаций являются профессиональные лицеи, колледжи, а также техникумы.
- В-третьих, американские колледжи могут обозначать некоторые программы бакалавриата (называемые в России институтами).
- В-четвертых, колледжи в сфере высшего образования США могут входить в структуру университетов, либо являются самостоятельным юридическим лицом.
- В-пятых, иногда в них работают по образовательным программам магистратуры.
Термин «университет» в США обозначает учебные организации, состоящие из магистратуры и аспирантуры. В то же время университеты в этой стране могут включать: школу, колледж, институт. Отличие университета от колледжа заключается также в количестве специальностей и образовательных программ.
Есть различия и в употреблении терминов «школа» и «институт»: в первом случае речь идет о «школе» в США, которая применяется в наименовании любого учебного заведения (средняя школа, курсы, институты, колледжи, университеты). В России данное понятие чаще всего используется в сфере среднего образования. В системе высшего образования преимущественно используется словосочетание высшая школа. Во втором случае термином институт в США называются учебные организации, которые выдают своим выпускникам не дипломы, а сертификаты и свидетельства. Иногда институтами называются факультеты особенного образца: к примеру, занимающиеся узкой специализацией или научными исследованиями (например, гарвардский Институт передовых исследований Рэдклифа). В то же время понятия «университет» или «колледж» в наименовании образовательной организации никак не сказываются на содержании программ обучения, в результате чего их можно использовать как синонимичные понятия.