В языке не бывает букв. Они бывают в алфавите этого языка, то есть в системе знаков, принятой для обозначения звуков. Алфавит возникает тогда, когда возникает письменность. Очень часто, а сейчас - как правило - для языка используется один из существующих алфавитов. Для русского языка, как и для многих славянских, это так называемая кириллица, фактически восходящая к греческому алфавиту, принятому в средние века в Византии. Для звука [и] в этом алфавите использовалась как раз буква i, это шло еще из древнегреческого. Но в процессе развития греческого языка в нем произошли фонетические (звуковые ) изменения. И древние звуки, похожие на долгое [э] и на [ю] (как в русском "люблю"), перешли тоже в [и]. Так в кириллице для одного звука оказалось аж три буквы. Бывшая [ю] - ижица - удержалась в очень немногих словах.
А вот бывшая [э] - она стала называться "иже" или "и восьмеричное" - как раз стала главенствующей. Это наша нынешняя буква И. Буква же "i" , "и десятеричное" заняла особую позицию. Она писалась только перед гласными. В 1912 году Российская Академия Наук подготовила реформу алфавита, то есть его упрощение. Если бы не война, к 1916 она началась бы. Но реформа задержалась, ввело ее Временное правительство, а большевики завершили. В алфавите оставалась только одна буква для звука [и]. На два правила меньше учить... Про другие изменения рассказывать не буду, а то и так много получилось.