В науке и политике существует довольно чёткое понимание, кто такие «экологические беженцы».
В социальной экологии (human ecology на Западе) к ним относят тех, кто вынужден покинуть место проживания, самостоятельно или с помощью правительства либо международных организаций, вследствие катастрофического ухудшения состояния окружающей среды, что делает дальнейшее проживание там невозможным или явно опасным для здоровья.
Например, в позднем СССР экологическими беженцами стали переселенцы из зоны аварии в Чернобыле или с высохших берегов Аральского моря – в обоих случаях местные жители лишились возможности работать и обеспечивать себя в родных местах за счёт сельского хозяйства и, у Арала, ещё и рыболовства. Даже само пребывание там человека стало сопряжено с серьёзной опасностью для здоровья вследствие загрязнения среды обитания (радионуклиды под Чернобылем, принесённые реками с хлопковых плантаций продукты разложения ядохимикатов и дефолиантов на высохшем дне Арала).
В современном мире чаще всего экологическими беженцами становятся жители Африки из стран южнее Сахары, вынужденные переселяться на новые территории ещё дальше от границ пустыни вследствие многолетних засух и опустынивания родных мест.