Термин «гринвошинг»
ввёл американский эколог Джей Уэстервельд. В 1986 году он написал эссе о том, как гостиницы предлагали постояльцам использовать полотенца больше одного раза и отказаться от ежедневной замены постельного белья. Владельцы заведений говорили, что хотят таким образом уменьшить ущерб экологии, однако Уэстервельд был уверен, что речь шла исключительно о сокращении расходов. В обращении, возмутившем Уэстервельда, говорилось о спасении коралловых рифов и океанов, однако, по его мнению, заведение могло вредить окружающей среде другими способами.
Гринвошинг — это такая форма экологического маркетинга, в которой обширно применяется «зелёный» пиар и методы, цель которых — ввести потребителя в заблуждение относительно реальных целей организации или производителя в экологичности продукции или услуги, представить их в благоприятном свете.
Чем сильнее осознанное потребление входит в моду, тем активнее производители стремятся показать свою причастность
к тренду.
Так, например, одну из знаменитых гринвошинг-кампаний организовала в восьмидесятых нефтяная компания Chevron. Она запустила серию
роликов «People Do» — в них красо́ты природы иллюстрировали заявление, что Chevron стремится оставить всё в нетронутом виде. Кампания получилась эффектной и даже получила премию Effie — в то время как Chevron нелегально сливал отходы в местах обитания диких животных.
Больше всего денег на гринвошинг тратят международные нефтегазовые компании, такие как Shell, Exxon, BP и Chevron. Они громко заявляют о смене своего курса на "зеленый", а сами
продолжают вливать огромные средства в мощные лоббистские организации.