Наука XIX в. пыталась преодолеть романтизм и просвещенчество предыдущего столетия. В технике это, в частности, вылилось в создание в 1833 г. первой вычислительной машины английским математиком Бэббиджем. В 1867 г. появился электромотор (динамо-машина). Наконец, в 1877 г. вышла книга Каппа «Основные черты философии техники». Одним словом, полностью реализовалось технократическое направление. Казалось, победу одержало механистическое мировоззрение. Ярким примером этого стало возникновение лаборатории как центра исследований и очага научной школы.
Активно развивалась физиология. В физиологических лабораториях ставились многочисленные опыты. И хотя эти опыты проводились главным образом на лягушках, не остался без внимания и мозг человека. Австрийский анатом Галль составил «карту» головного мозга, согласно которой различные способности «размещены» в определенных участках мозга. В 1870 г. впервые был применен метод электростимуляции для изучения мозга.
Статус и роль науки неимоверно выросли в общественном мнении. Об этом говорит хотя бы тот факт, что в 1797 г. Наполеон счел необходимым стать членом Национального института (аналог Российской академии наук). Чувство приоритетности науки в Германии вылилось в волну образовательной реформы, охватившей немецкие университеты и направленной на получение академической свободы как для профессоров, так и для студентов. В это же время в политический обиход входит термин «либерализм». Свобода человека, лежащая в основе либеральной идеи, понималась как освобождение человека при помощи его разума от духовной закрепощенности со стороны существующего строя (включая религиозные догмы).
В первой половине XIX в. в науке произошло событие, надолго определившее движение научного познания. Возникают правила современного естествознания, которые сформулировал французский философ Конт, создатель нового философского направления - позитивизма.
Основные идеи позитивизма нашли отражение в шеститомном труде Конта «Курс позитивной философии», в котором его автор заявил: наука должна быть позитивной. Основная идея позитивизма состоит в том, что настоящий («позитивный») ученый должен отказаться от спекулятивных философских рассуждений. Он должен при помощи только эмпирических методов заниматься только такими предметами, которые ему даны чувственно. Отсюда - отношение Конта к психологии: поскольку предмет психологии не дан нам чувственно, психология как наука невозможна. Разумеется, Конт, как и любой другой исследователь, не утверждал, что сознание отсутствует: внутренний мир человека существует, но он не может быть исследован научными методами и не может стать предметом позитивной, то есть единственно правильной, науки.
Конт сформулировал основные критерии научности, которых придерживаются многие ученые и сегодня. Среди этих критериев большую роль играет принцип повторяемости научных исследований: любой эмпирический факт, полученный исследователем, должен быть получен и другими исследователями при тех же условиях, в которых осуществлялось исследование .
Позитивизм быстро завоевал ведущие позиции в науке XIX в. При этом его сторонниками стали не только естествоиспытатели, но и представители гуманитарных наук, например известный французский специалист, основатель культурно-исторической школы в искусствознании Тэн.
Одним из наиболее успешных пропагандистов позитивизма стал английский философ Спенсер, которого без преувеличений можно назвать величайшей фигурой в европейско-североамериканской науке второй половины XIX в., что подтверждает издание в 1860–1897 гг. десятитомного собрания его сочинений. Спенсер развивает идеи Дарвина в своем учении, которое называет синтетической философией. Английский философ пытается описать механизмы развития, которому, как он считает, подчиняется не только мир живого, но и мир неживой природы. Конечно, сходные мысли существовали и до Спенсера, но это были философские рассуждения, основанные на житейских наблюдениях. Теперь же философия могла опираться на эмпирические научные факты. Проанализировав большой эмпирический материал, собранный в самых разных науках - биологии, этнографии, физиологии, медицине, физике, космологии, психологии и т. д., - философ делает вывод об общем законе природы, предвосхищая некоторые современные представления о возникновении Вселенной из первичного хаоса. Из дезинтегрированной реальности, по Спенсеру, отбираются однородные элементы, которые в дальнейшем образуют общие структурированные системы.
По мнению Спенсера, в русле философии позитивизма должна развиваться и психология. Поскольку основные психические функции - удовольствие и страдание - имеют биологическую природу, то и основные законы психики имеют биологический характер. В 1855 г. выходит двухтомный труд Спенсера «Основы психологии». Позднее он лег в основу курса психологии, который Джемс читал в Гарвардском университете США. Идеям Спенсера близки взгляды некоторых психологов XX в. В частности, Выготский, Пиаже и другие говорили о синкретичности сознания ребенка. Другими словами, путь развития внутреннего мира ребенка - дифференцирование мира, выделение отдельных предметов. В теории деятельности А.Н.Леонтьева говорится о возникновении психики при переходе организмов от гомогенной к дифференцированной среде. Таков путь развития психики, или деятельности, как говорил Леонтьев.
В конце XIX - начале XX в. позитивизм утрачивает свои позиции, но не исчезает. Ему на смену приходит так называемый неопозитивизм, утверждавший, что необходимо смещение внимания исследователей относительно вопроса об истинности полученных эмпирических фактов. Среди философов-неопозитивистов в начале XX века выделяется имя английского мыслителя Рассела. По мнению неопозитивистов, главное место должна занять верификация, то есть проверка высказываний, описывающих предмет и его проявленность в чувственной сфере.