Содержание произведения - наиважнейшая отличительная черта жанров. Но в настоящее время они очень перемешались: например, трагическая тема может быть основой как поп-песни, рэра или произведения в стиле альтернативный рок. Поэтому с конца XX века форма превалирует над содержанием.
В основном жанр сейчас определяется по трем составляющим:
- Форма произведения. Например, если это куплет, припев, проигрыш... - это или рондо (инструментальный вариант) или песня (вокальный вариант. Есть сложные крупные формы: мюзикл или рок-опера...
- Состав используемых инструментов и голосов (вариант аранжировки). Например, если используется много гитар с драйвовой обработкой - скорее всего это рок стили, если преобладают синтезаторные звуки - это электронные направления музыки...
- Манера исполнения. Например, вокал с хрипотцой (так называемый расщепленный голос) присущ рок-музыке, а естественный чистый голос чаще используется в поп-музыке. Минимальное же использование звуковысотности в партии голоса, упор на ритмический рисунок и практически чтение стиха под музыку - основной признак стиля рэп...
Далее идут уже дополнительные черты, присущие тому или иному жанру и относящие его уже к более мелким делениям внутри крупных делений жанров. В силу вступают сравнительные черты присущие тому или иному подвиду жанров. Обычно, описанием их занимаются музыкальные критики. Сейчас критиков - музыкальных теоретиков мало, их функционал заменяют музыкальные журналисты, издания.