В Российской Империи "ловцами душ" являлись жандармы. Крестьяне были души. В простонародье в сельской местности представителей власти величали "ловцами душ". Встречается в дореволюционной литературе и словарях.
Но истоки идут от христианства. До принятия христианства на Руси в 988 году шла массовая охота на язычников. Огнем и мечом с 952 года, растяжками меж берез, через утопление, истреблялись целые племена язычников. В докладах своим королям миссионеры называли себя и своих помощников "ловцами душ".
В Толкование на Евангелие от Матфея:
- Если говорит им: идите за Мною, и Я сделаю вас ловцами человеков.
«Ловцами людей»: Проповедниками учения, которое будет уловлять людей и привлекать их ко Христу.