В XI веке началась кодификация права Древнерусского государства. К тому времени на Руси уже сложились феодальные отношения и различные классы общества. Собственно, поэтому и потребовалась кодификация права, поскольку обычное право (око за око и т.д.) уже не удовлетворяло интересам усложнившегося феодального общества.
Точную разницу в правовом положении установить сложно, ведь составители древнерусских правд при составлении кодексов сразу переходили к сути. Для них не было нужны отдельные статьи с описанием правового статуса и отличий - они просто пользовались этими словами, точно зная, кто смерд, а кто людин.
Мы же можем лишь по контексту понять смысл этих слов. Так вот "людин" - это форма единственного числа от слова "люди". А люди - свободные полноправные члены общины. Община - это коллектив, связанный круговой порукой, общими обязательствами. Важно, что слово "людин" употребляется вместе с названиями других полноправных сословий, например "аще будет болярин или людин или варягъ".
Слово же "смерд" в "Русской правде" упоминается в контексте зависимого сословия, например, "если смерд умрет, то наследство князю" или "если смерд мучает смерда без княжеского повеления". По контексту видно, что смерды - свободные, но зависимые от князя люди. По сути это первые крепостные.
Также надо упомянуть, что вира за убийство людина - 40 гривен. А за убийство смерда такое же, как и за холопа - полностью лишённого прав раба - "за смерда и холопа 5 гривен,а за робу - 6 гривен". Отличие в 8 раз.
Кто же были по происхождению людины, смерды и русские?
Что то напоминает какую то брахмапутру. Или она была и в дреаней Руси?