Единицы измерения не открывают, их вводят по мере необходимости. Когда в середине XIX века научились измерять расстояния до звёзд, самой большой используемой единицей измерения расстояний была астрономическая единица. Когда в 1838 году Фридрих Бессель измерил расстояние до звезды 61 Лебедя, у него вышло 660000 а.е. Уже тогда было понятно, что это одна из самых близких звёзд, так что дальше числа станут ещё больше. Поэтому Бессель в публикации использовал для сравнения то, что свет это расстояние пройдёт за 10,3 года. Аналогия оказалась удобной, ей стали пользоваться и другие астрономы, так и получилось, что расстояние до звёзд измеряется в световых годах.
Параллельно сам метод Бесселя для определения расстояний до звёзд (измерение годичного параллакса) дал название другой единице измерения - парсек. 1 парсек - это расстояние до звезды, параллакс которой равен 1 угловой секунде. 1 световой год - это примерно 0,3 парсека.