Это совсем просто. Неградуированную линейку создали при помощи бечевки (натянутая бечевка — это и есть прямая).
А первые градуированные линейки изготавливались при помощи циркулей, мезолябий и натуральных эталонов (палец, два пальца, три пальца, ладонь, монета и т.д.) Дополнительно можно погуглить невсис.
Невсис и градуированные линейки использовались много где. Свидетельства об их использовании есть во всём Средиземноморье, в Китае, Индии, у цивилизаций Мезоамерики, в африканских государствах и т.д.
В островных государствах Океании за эталон брали всякие ракушки и стебли.